La production mondiale d’huile d’olive a baissé de 25%

Confrontés au réchauffement climatique qui menace les récoltes et provoque une flambée des prix, les producteurs d’huile d’olive redoublent d’efforts pour élaborer des stratégies en partenariat avec le monde scientifique. Ces stratégies comprennent l’optimisation de l’irrigation, l’adoption de nouvelles variétés d’olives, et la relocalisation des plantations vers des régions moins vulnérables aux conséquences du changement climatique.

Jaime Lillo López, directeur général du Conseil international de l’olivier, a affirmé lors de la première conférence mondiale sur l’huile d’olive, qui s’est tenue cette semaine à Madrid en présence de 300 délégations différentes, que « le changement climatique est une réalité à laquelle nous devons nous adapter ».

C’est une réalité dure à accepter pour l’industrie de l’oléiculture (la culture et l’exploitation des oliviers afin de produire des olives de table ou de l’huile d’olive), qui subit depuis deux ans une diminution de production sans précédent, en raison des vagues de chaleur et de la sécheresse extrême dans les principaux pays producteurs comme l’Espagne, la Grèce et l’Italie.

D’après le Conseil national de l’huile d’olive, la production mondiale est passée de 3,42 millions de tonnes en 2021-2022 à 2,57 millions de tonnes en 2022-2023, soit une baisse d’environ un quart. Les prévisions, basées sur les données fournies par les 37 pays membres de l’organisation, indiquent une nouvelle baisse de la production en 2023-2024 à 2,41 millions de tonnes.

Cette situation a entraîné une augmentation significative des prix, de 50% à 70% selon les variétés, au cours de l’année dernière. En Espagne, qui produit la moitié de l’huile d’olive mondiale, les prix ont triplé depuis le début de 2021, suscitant la colère des consommateurs.

Pedro Barato, président de l’organisation professionnelle de l’huile d’olive en Espagne, a déclaré que « la tension sur les marchés et la hausse des prix représentent un défi très délicat pour notre secteur », ajoutant : « Nous n’avons jamais connu une telle situation ».

« Nous devons nous préparer à des scénarios de plus en plus complexes qui nous permettront de faire face à la crise climatique », a-t-il ajouté, comparant la situation des producteurs d’olives aux « perturbations » qu’a connues le secteur bancaire lors de la crise financière de 2008.

Actuellement, plus de 90% de la production mondiale d’huile d’olive provient du bassin méditerranéen. Cependant, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), cette région, qualifiée de « point chaud » du changement climatique, connaît un réchauffement 20% plus rapide que la moyenne mondiale.

Cette situation pourrait affecter la production mondiale à long terme. Yorgos Kouboris, chercheur à l’Institut grec de l’olive, déclare : « Nous faisons face à une situation délicate, qui pousse à « changer notre manière de traiter les arbres et le sol ».

Jaime Lillo López explique que « l’olivier est l’une des plantes qui s’adapte le mieux au climat sec. Mais en cas de sécheresse extrême, il active des mécanismes pour se protéger et cesse de produire. Pour obtenir des olives, un minimum d’eau est nécessaire ».

Parmi les solutions proposées lors de la conférence à Madrid, on trouve la recherche génétique. Depuis des années, des centaines de variétés d’oliviers sont testées pour identifier celles qui sont les plus adaptées au changement climatique, en se basant notamment sur leur période de floraison.

L’objectif est d’identifier « des variétés qui nécessitent moins d’heures de froid en hiver et sont plus résistantes au stress dû au manque d’eau à des moments clés de l’année », comme le printemps, explique Juan Antonio Polo, responsable des questions technologiques au Conseil oléicole international.

Un autre domaine principal de recherche concerne l’irrigation, que le secteur souhaite développer en stockant l’eau de pluie, en recyclant les eaux usées ou en dessalant l’eau de mer, tout en améliorant son « efficacité ».

Cela implique d’abandonner « l’irrigation de surface » au profit des « systèmes de goutte à goutte« , qui acheminent l’eau « directement aux racines des arbres » et permettent d’éviter le gaspillage, selon Kostas Chartzoulakis de l’Institut grec de l’olive.

Pour s’adapter au nouveau climat, une troisième approche plus radicale est envisagée, consistant à abandonner la production dans des zones susceptibles de devenir trop arides et à la développer dans d’autres régions.

Cette tendance « a déjà commencé », bien que de manière limitée, avec l’apparition de « nouvelles plantations » dans des régions jusqu’alors peu propices à la culture des oliviers, selon Jaime Lillo, qui se dit « optimiste » quant à l’avenir malgré les défis auxquels le secteur est confronté.

Le directeur exécutif du Conseil oléicole international, Jaime Lillo López, promet que « grâce à la coopération internationale, nous parviendrons progressivement à trouver des solutions ».